أتاحت المركبة الجوالة "بيرسيفيرانس" التابعة لوكالة ناسا للعلماء فهما أكثر دقة لطبيعة الكربون العضوي المكتشف في صخور على سطح المريخ، في خطوة جديدة ضمن الجهود الرامية إلى معرفة ما إذا كان الكوكب الأحمر قد شهد وجود حياة في الماضي، مع تأكيد الباحثين أن النتائج الحالية لا تمثل دليلا قاطعا على ذلك.
خصائص الكربون العضوي
أوضحت دراسة حديثة البنية الكيميائية للكربون العضوي الذي رصدته بيرسيفيرانس داخل صخور رسوبية اكتُشفت العام الماضي، وتضم إحدى هذه الصخور ما وُصف بأنه "بصمة حيوية" محتملة قد ترتبط بوجود حياة ميكروبية قديمة.
ويرى الباحثون أن هذه الصخور الطينية ربما تشكلت قبل ما بين 3.2 و3.8 مليار سنة داخل مسطح مائي كان موجودا في "فوهة جيزيرو"، ما يجعلها من المواقع المهمة لدراسة تاريخ المريخ البيئي.
مؤشرات واعدة
يُعد الكربون العضوي أساسا للجزيئات التي تدخل في تكوين الحمض النووي والخلايا والبروتينات، لذلك يمثل مؤشرًا مهمًا عند البحث عن آثار الحياة. ومع ذلك، شدد العلماء على أن وجوده لا يعني بالضرورة أن الحياة كانت موجودة، إذ يمكن أن يتكون أيضًا بفعل تفاعلات كيميائية طبيعية بين الصخور والمياه.
وكان الباحثون قد أعلنوا سابقًا العثور على هذا الكربون داخل صخرتين تحملان اسمي "تشيافا فولز" و"والهالا جليدز"، حيث أظهرت إحداهما تكوينات صخرية دقيقة وأشكالًا حلقية وعلامات داكنة تشبه سمات ترتبط على الأرض بالنشاط الميكروبي، لكنها ما تزال بحاجة إلى أدلة إضافية لتأكيد طبيعتها.
إعادة العينات إلى الأرض
اعتمدت الدراسة الجديدة على جهاز "شيرلوك" المثبت على متن بيرسيفيرانس، والذي كشف وجود كربون جزيئي كبير يحمل خصائص مشابهة لكربون يتكون عبر عمليات حيوية وغير حيوية على الأرض، وكذلك لكربون موجود في بعض النيازك.
ويمثل هذا أول اكتشاف من نوعه لهذا الشكل من الكربون داخل الصخور الطينية في فوهة جيزيرو، بعدما سبق لمركبة "كريوسيتي" رصده في فوهة جيل.
ويؤكد الباحثون أن النتائج تعزز احتمال توافر ظروف كيميائية وبيئية مناسبة للحياة على المريخ قديمًا، إلا أن حسم مصدر هذا الكربون يتطلب إعادة العينات إلى الأرض لإجراء تحليلات أكثر دقة بأجهزة متقدمة.
