بلغت منافسات دوري الدرجة الأولى الإنجليزي "التشامبيونشيب" ذروتها مع اقتراب الجولة الختامية، بعدما فرض التعادل المثير نفسه على مواجهة ساوثهامبتون وإيبسويتش تاون بنتيجة 2-2، مساء الثلاثاء في لقاء أعاد خلط أوراق الصعود إلى الدوري الإنجليزي الممتاز، وأشعل الصراع حتى اللحظات الأخيرة من الموسم.
تعادل قاتل يُؤجل الحسم
حرم الهدف المتأخر الذي سجله جاك كلارك في الدقيقة 87 فريق إيبسويتش من تحقيق فوز كان سيضعه عمليًا على أعتاب الصعود المباشر، مكتفيًا بنقطة أبقت مصيره معلقًا حتى الجولة الأخيرة.
ورغم أن فريق المدرب كيران ماكينا لا يزال المرشح الأبرز لحجز بطاقة التأهل الـ2 خلف كوفنتري سيتي المتوج باللقب، إلا أنه أصبح مطالبًا بالفوز في مباراته المقبلة أمام كوينز بارك رينجرز لضمان العودة إلى البريميرليغ.
ضربة قاسية لساوثهامبتون
على الجانب الآخر، تلقى ساوثهامبتون ضربة موجعة أنهت آماله في الصعود المباشر، رغم اقترابه من تحقيق الفوز بعد هدف رائع من الكندي كايل لارين في الدقيقة 80، والذي وضع فريقه في المقدمة بنتيجة 2-1.
وكان بإمكان هذا الانتصار أن يُشعل صراعًا رباعيًا على بطاقة الصعود في الجولة الأخيرة، لكن هدف التعادل المتأخر حرم الفريق من هذا السيناريو، ليُجبره على خوض ملحق الصعود.
شهدت المباراة سيناريو دراميًا على ملعب "سانت ماري"، حيث تقدم إيبسويتش بعد الاستراحة مباشرة عبر ويس بيرنز، قبل أن يعود ساوثهامبتون بهدف التعادل من ركلة حرة نفذها رايان مانينج واصطدمت بمارسيلينو نونيز لتخدع الحارس.
ثم جاء هدف لارين ليشعل المدرجات، قبل أن يخطف كلارك التعادل في اللحظات الأخيرة، في مباراة لم تخلُ من الإثارة، حيث أُلغي هدف لجورج هيرست بداعي التسلل، كما تألق الحارس دانييل بيريتز في إنقاذ فرص محققة.
وقال ماكينا بعد اللقاء: "ربما لم نكن لنقترب أكثر من ذلك من الصعود، فقد كانت المسألة بوصات قليلة فقط، لكنني راضٍ عن وضعنا الحالي وأتطلع لما سيحدث يوم السبت".
ورغم خيبة الأمل، واصل ساوثهامبتون سلسلة نتائجه الإيجابية، رافعًا عدد مبارياته دون هزيمة إلى 18 مباراة متتالية في الدوري.
وقال مدرب الفريق توندا إيكرت عقب اللقاء: "كنت سأستمتع بالمباراة لو حصلنا على النقاط الـ3، لكن إذا أردت الترويج لدوري الدرجة الثانية، فأعتقد أن هذه كانت المباراة التي يجب مشاهدتها"، مضيفًا: "الوضع واضح الآن وعلينا الاستعداد للملحق".
صراع ثلاثي محتدم قبل الجولة الأخيرة
يدخل إيبسويتش الجولة الأخيرة وفي رصيده 81 نقطة من 45 مباراة، متقدمًا بفارق نقطة واحدة فقط عن ميلوول صاحب المركز الـ3 (80 نقطة)، فيما يلاحقه ميدلزبره في المركز الرابع برصيد 79 نقطة.
وسيكون ميلوول أمام فرصة ذهبية عندما يستضيف أوكسفورد يونايتد الهابط، بينما يحتاج ميدلزبره إلى الفوز وانتظار تعثر منافسيه لإنعاش آماله في الصعود المباشر.
سيناريوهات معقدة في سباق الملحق
في المقابل، يحتدم الصراع على مراكز ملحق الصعود، حيث يستعد ميدلزبره لمواجهة ريكسهام صاحب المركز الـ6، والذي يملك 70 نقطة، إلى جانب منافسة قوية من هال سيتي على آخر بطاقات الملحق.
