خرج فولارين بالوغون، مهاجم منتخب أميركا، عن صمته للمرة الأولى بشأن القرار المثير للجدل الذي سمح له بالمشاركة أمام بلجيكا في دور الـ16 من كأس العالم 2026، رغم حصوله على بطاقة حمراء مباشرة في المباراة السابقة أمام البوسنة والهرسك.
واعترف بالوغون بأنه توقع أن يتسبب قرار الاتحاد الدولي لكرة القدم "فيفا" بإلغاء إيقافه في موجة واسعة من الجدل، مشيرًا إلى أن القضية انعكست على أجواء معسكر المنتخب الأميركي، وتسببت في شعور بعض زملائه بالتوتر قبل المواجهة التي انتهت بخسارة الولايات المتحدة أمام بلجيكا بنتيجة 4-1 وخروجها من البطولة.
وكان مهاجم موناكو قد تعرض للطرد خلال مواجهة البوسنة والهرسك، بعدما وطأ بقدمه الجزء الخلفي من ساق المدافع طارق محرموفيتش، أثناء صراعهما على التمركز لاستقبال تمريرة عالية أرسلها الظهير الأيسر أنتوني روبنسون.
ولم يحتسب الحكم مخالفة في البداية، قبل أن يتدخل حكم الفيديو المساعد ويطلب مراجعة اللقطة، ليقرر البرازيلي رافاييل كلاوس إشهار البطاقة الحمراء المباشرة بداعي ارتكاب مخالفة خطيرة.
بالوغون: توقعت أن يثير القرار الكثير من الجدل
قال بالوغون، خلال مقابلة مع برنامج "سي بي إس مورنينغز" الأميركي: "كان رد فعلي الأول هو السعادة بالعودة إلى الفريق، لكن عندما بدأت التفكير في الأمر، أدركت أن القرار سيثير الكثير من الجدل".
وأضاف: "كنت أستطيع أن ألاحظ بعض التوتر لدى زملائي، لأن ما حدث كان أمرًا استثنائيًا للغاية. كلما اقتربنا من المباراة، حاولت التركيز قدر استطاعتي، لكن ذلك كان صعبًا بسبب كثرة الضجيج الخارجي، ومن الصعب تجنب مثل هذه الأمور".
وأوضح المهاجم المولود في نيويورك، والذي نشأ في العاصمة البريطانية لندن، أنه أصيب بصدمة كبيرة بعد طرده أمام البوسنة والهرسك، مؤكدًا أنه لم يكن يقصد إصابة اللاعب المنافس.
وقال بالوغون: "لم تكن اللقطة تدخلًا من الأساس. كنت في حالة صدمة كاملة، وأعتقد أن ذلك كان واضحًا في رد فعلي. لم يكن أمامي سوى تقبل القرار ومحاولة مساندة زملائي".
وتابع: "عندما لا يكون الفعل متعمدًا، فلا ينبغي أبدًا أن تكون العقوبة بطاقة حمراء. لقد كان موقفًا مؤسفًا، ووضع علينا ضغوطًا أكبر مما كنا بحاجة إليه".
وكان من المفترض أن يغيب بالوغون عن مباراة بلجيكا بسبب عقوبة الإيقاف التلقائية المترتبة على البطاقة الحمراء، قبل أن يتحرك الاتحاد الأميركي لكرة القدم لتقديم ملف إلى "فيفا" يطالب فيه بإعادة النظر في القرار، رغم عدم وجود مسار رسمي للاستئناف يؤدي إلى إلغاء البطاقة.
وقررت لجنة الانضباط التابعة لـ"فيفا" تخفيف العقوبة إلى الإيقاف لمباراة واحدة مع وقف التنفيذ، ووضع اللاعب تحت فترة اختبار لمدة عام، ما سمح له بالعودة إلى قائمة الولايات المتحدة قبل يوم واحد من مباراة دور الـ16.
اتصال ترامب بإنفانتينو يشعل الأزمة
تصاعد الجدل بشأن قرار رفع الإيقاف بعدما كشف الرئيس الأميركي دونالد ترامب أنه تواصل هاتفيًا مع جياني إنفانتينو، رئيس الاتحاد الدولي لكرة القدم، وطالبه بمراجعة عقوبة بالوغون.
وقال ترامب خلال إحاطة إعلامية في البيت الأبيض: "كل ما فعلته هو أنني طلبت مراجعة القرار، ولم أقل له إنه يتعين عليه اتخاذ خطوة معينة".
وأضاف: "جياني إنفانتينو رجل ذكي وقوي، وقد ارتفعت مكانته كثيرًا بسبب العمل الرائع الذي قام به. أشعر بأنه يجب أن يوجد جميع أفضل اللاعبين داخل الملعب".
وأثار تدخل الرئيس الأميركي موجة انتقادات واسعة، خصوصًا من الاتحاد البلجيكي لكرة القدم والاتحاد الأوروبي "يويفا"، وسط تساؤلات عن مدى استقلالية القرار التأديبي وتأثره بالضغوط السياسية قبل مواجهة المنتخب المضيف.
وأعلن الاتحاد البلجيكي اعتراضه على عودة اللاعب، بينما وصف رودي غارسيا، المدير الفني لمنتخب بلجيكا، تحرك بلاده ضد القرار بأنه دفاع عن كرة القدم بشكل عام.
وقال لاعب الوسط البلجيكي يوري تيليمانس إن لاعبي المنتخب عقدوا اجتماعًا بعد علمهم بالقرار، واتفقوا على الرد داخل الملعب، في وقت تحولت فيه القضية إلى دافع إضافي للفريق قبل مواجهة أصحاب الأرض.
وعلم لاعبو الولايات المتحدة بقرار عودة بالوغون من خلال التقارير الإعلامية التي ظهرت على هواتفهم أثناء وجودهم في الحافلة المتجهة إلى التدريب في جامعة واشنطن.
وقال المهاجم الأميركي: "كان الأمر مربكًا، لأن الفريق كان يتدرب من دوني ضمن التشكيلة، وكنت ألعب تقريبًا دور المساند الذي يحاول الحفاظ على الروح المعنوية مرتفعة".
وأضاف: "قبل انطلاق المباراة بيوم أو يومين، أُبلغت بأنني عدت إلى الفريق. عرفنا الخبر داخل الحافلة، وبدأ الجميع في الصراخ والاحتفال، وكانت رحلة قوية ومثيرة للغاية إلى ملعب التدريب".
خسارة قاسية أمام بلجيكا رغم التركيز
أكد بالوغون أن المنتخب الأميركي نجح في الفصل بين المشاعر المحيطة بالقضية والمهمة الرياضية التي تنتظره أمام بلجيكا، مشددًا على أن اللاعبين دخلوا المباراة بتركيز كامل رغم حالة الجدل.
لكن المنتخب البلجيكي فرض تفوقه وحقق فوزًا كبيرًا بنتيجة 4-1، في ثاني أثقل هزيمة للولايات المتحدة خلال تاريخ مشاركاتها في دور الـ16 من كأس العالم.
وقال بالوغون: "كانت مباراة صعبة أمام بلجيكا، وقد تجعل النتيجة الناس يتساءلون عما إذا كنا مركزين أم لا، لكنني كنت داخل المعسكر وأعرف أن تركيزنا كان كاملًا قبل اللقاء".
وشارك المهاجم البالغ 25 عامًا أساسيًا في المباراة، لكنه لم يتمكن من مساعدة الولايات المتحدة على مواصلة مشوارها، بعدما نجح المنتخب البلجيكي في تحويل الغضب الناتج عن قرار "فيفا" إلى طاقة داخل الملعب.
وأنهت الخسارة الزخم الذي صنعه المنتخب الأميركي خلال مبارياته السابقة في البطولة، بعدما حقق انتصارات على باراغواي وأستراليا والبوسنة والهرسك، ورفع آمال الجماهير في وصول الفريق إلى مراحل متقدمة على أرضه.
وجاء السقوط أمام بلجيكا أمام جمهور تلفزيوني تجاوز 50 مليون مشاهد، في مباراة كانت الولايات المتحدة تأمل من خلالها استثمار النجاح الجماهيري للبطولة في زيادة شعبية كرة القدم داخل البلاد.
ورغم النهاية القاسية، اعتبر بالوغون أن مشوار المنتخب أسهم في جذب جماهير جديدة وإثارة اهتمام قطاع كبير من الأطفال والشباب الأميركيين بكرة القدم.
وقال: "كان أمرًا رائعًا أن أكون جزءًا من هذه التجربة. شعرت حقًا بأننا نجحنا في توحيد البلاد، وكان ذلك أحد أهدافي وأهداف الفريق قبل بداية البطولة".
واختتم: "كان بإمكانك رؤية عدد الجماهير والأطفال الصغار الذين انجذبوا إلى ما قدمناه، وهذا شعور مميز للغاية، وأنا سعيد بأنني كنت جزءًا منه".
