رفع المدرب الأسترالي غراهام أرنولد سقف طموحات المنتخب العراقي قبل ساعات من مباراته المرتقبة أمام النرويج في افتتاح مشواره ببطولة كأس العالم 2026، مؤكدا أن "أسود الرافدين" لا يملكون ما يخسرونه في مواجهة أحد أبرز منتخبات القارة الأوروبية بقيادة الهداف إرلينغ هالاند.
ويستهل العراق عودته التاريخية إلى كأس العالم، بعد غياب دام 40 عاما منذ مشاركته الوحيدة عام 1986، بمواجهة صعبة أمام النرويج في مدينة بوسطن الأميركية ضمن منافسات المجموعة الـ9 التي تضم أيضا فرنسا، أحد أبرز المرشحين للقب، إلى جانب السنغال، إحدى أقوى المنتخبات الإفريقية.
أرنولد: نريد مفاجأة العالم
ورغم أن بلوغ النهائيات مثل إنجازا استثنائيا للكرة العراقية بعد رحلة تصفيات طويلة وشاقة، فإن أرنولد شدد على أن مجرد التأهل لا يرضيه.
وقال المدرب الذي سبق له قيادة أستراليا إلى ثمن نهائي مونديال 2022: "علينا أن نؤمن بأنفسنا وأن نلعب بشجاعة. التأهل إلى كأس العالم ليس كافيا بالنسبة لي، فأنا أريد المزيد".
وأضاف: "ليس لدينا ما نخسره ولدينا كل شيء لنكسبه. علينا أن نقدم أفضل ما لدينا وأن نحاول مفاجأة العالم".
وتأتي تصريحات أرنولد في وقت يتطلع فيه المنتخب العراقي إلى كتابة صفحة جديدة في تاريخه المونديالي، بعدما أنهى انتظارا استمر 4 عقود بانتزاع بطاقة التأهل الأخيرة إثر فوزه على بوليفيا بنتيجة 2-1 في الملحق المؤهل للبطولة.
رحلة شاقة وضغوط جماهيرية هائلة
وتحدث المدرب الأسترالي عن الظروف الصعبة التي رافقت مشوار المنتخب العراقي نحو كأس العالم، مشيرا إلى أن اللاعبين تحملوا ضغوطا استثنائية طوال التصفيات.
وقال: "اللاعبون خاضوا رحلات سفر طويلة ومتعبة، كما تعرضوا لضغط هائل من 46 مليون مشجع يعشقون كرة القدم".
وأضاف: "العراقيون مهووسون بكرة القدم أكثر من أي شعب تعاملت معه خلال مسيرتي التدريبية".
وخاض المنتخب العراقي حملة تصفيات امتدت إلى 21 مباراة، تأثرت في مراحل مختلفة بالتوترات الأمنية والحرب الدائرة في المنطقة، قبل أن ينجح أخيرا في حجز مقعده بين كبار المنتخبات المشاركة في النهائيات.
إشادة خاصة بهالاند وتحذير من الخوف
وعن المواجهة المرتقبة أمام النرويج، خص أرنولد نجم مانشستر سيتي إرلينغ هالاند بإشادة كبيرة، معتبرا إياه أحد أفضل المهاجمين في العالم حاليا.
وقال: "إنه لاعب استثنائي بالفعل. أنا معجب جدا بطريقة لعبه، وهالاند مهاجم رقم 9 مذهل".
ويدخل هالاند البطولة بعد تصدره قائمة هدافي التصفيات الأوروبية برصيد 16 هدفا في 8 مباريات، ما يجعله أبرز أسلحة المنتخب النرويجي في البطولة.
ورغم ذلك، شدد أرنولد على أن الخوف ممنوع داخل المعسكر العراقي، مؤكدا أن اللاعبين مطالبون بالاستمتاع بالتحدي وإظهار شخصيتهم القتالية.
وأضاف: "علينا أن نثق بأنفسنا. ما لا يمكننا فعله هو الخوف من النزول إلى أرض الملعب لمواجهة هؤلاء اللاعبين".
وتابع: "يجب أن يشعر اللاعبون بالحماس وأن يكونوا مستعدين لخوض المواجهات الفردية بكل قوة. أعتقد أن هذه إحدى أبرز الصفات التي يتمتع بها العراقيون، فهم يمتلكون روحا قتالية كبيرة".
مهمة صعبة وطموحات كبيرة
ويأمل المنتخب العراقي في تجنب تكرار سيناريو مشاركته الوحيدة السابقة في كأس العالم عندما خسر مبارياته الـ3 في دور المجموعات خلال نسخة 1986.
لكن أرنولد يبدو مقتنعا بأن فريقه قادر على المنافسة رغم صعوبة المجموعة، مستندا إلى الخبرات التي اكتسبها اللاعبون خلال التصفيات وإلى الروح القتالية التي تميز "أسود الرافدين".
ويبحث العراق عن بداية إيجابية أمام النرويج تمنحه دفعة معنوية كبيرة قبل المواجهتين الأصعب أمام فرنسا والسنغال، في مجموعة تبدو من الأكثر قوة وإثارة في النسخة الحالية من كأس العالم 2026.
(وكالات)