ويواجه الفريق اللندني المتصدر ضغطا متزايدا من ملاحقه المباشر مانشستر سيتي، الذي يملك فرصة تضييق الخناق في حال تحقيقه الفوز على ضيفه نيوكاسل يوم السبت.
وفي سياق آخر ضمن منافسات الجولة ذاتها، يطمح المدرب مايكل كاريك لتعزيز فرصه في الحصول على عقد تدريب دائم لمانشستر يونايتد، حين يقود "الشياطين الحمر" في زيارتهم المحفوفة بالمخاطر إلى ملعب إيفرتون.
صدارة مهددة
وأظهر مهاجم أرسنال بوكايو ساكا تفاؤلا وثقة كبيرة بقدرة فريقه على تجاوز هذه المرحلة الصعبة، و"عبور الخط" بنجاح لإنهاء سنوات عجاف طويلة وتحقيق حلم التتويج بلقب الدوري لأول مرة منذ عام 2004.
وأصبح المدرب الإسباني ميكل أرتيتا ولاعبوه مهددين بفقدان أفضليتهم المريحة في صدارة الترتيب، إثر سقوطهم في فخ التعادل في مباراتين متتاليتين أمام برنتفورد وولفرهامبتون، مما جعل حصيلتهم تقتصر على انتصارين فقط في آخر 7 مواجهات بالدوري.
ودفع أرسنال ثمن إهدار تفوقه في كلتا المباراتين، وكان التعادل بنتيجة 2-2 أمام ولفرهامبتون متذيل الترتيب بمثابة ضربة موجعة، خصوصا بعد تلقي "المدفعجية" هدف التعادل القاتل في الوقت بدل الضائع رغم تقدمهم المريح بنتيجة 2-0.
ورغم حفاظ الفريق اللندني على صدارته بفارق 5 نقاط عن مانشستر سيتي صاحب المركز الـ2، إلا أن الأخير يمتلك أفضلية خوض مباراة أقل، كما أنه سيستضيف كتيبة أرتيتا في مواجهة حاسمة خلال شهر أبريل.
وبعد سيناريو التفريط في سباق اللقب لصالح سيتي في عامي 2023 و2024، يواجه أرسنال، الغائب عن منصات التتويج منذ فوزه بكأس إنجلترا عام 2020، تساؤلات جدية حول مدى صلابته وقدرته على تحمل الضغوط المتصاعدة في الأمتار الأخيرة.
ويدرك ساكا تماما ضرورة الرد العملي في أرض الملعب لإسكات المشككين، وذلك من خلال تحقيق نتيجة إيجابية في معقل غريمهم اللدود توتنهام يوم الأحد.
سيتي يضيق الخناق
وفي معسكر الملاحقين، وجه اللاعب الهولندي تيجاني رايندرس رسالة تحذير واضحة، مؤكدا جاهزية مانشستر سيتي للانقضاض على الصدارة بعدما منحهم أرسنال فرصة ثمينة للعودة بقوة إلى سباق اللقب.
ومهد الانتصاران اللذان حققهما سيتي على حساب ليفربول وفولهام الطريق للفريق لاستغلال تعثرات أرسنال المتكررة.
ويمتلك سيتي فرصة ذهبية لتقليص الفارق النقطي إلى نقطتين فقط في حال تجاوزه عقبة نيوكاسل في استاد الاتحاد يوم السبت، وهو ما سيضاعف حجم الضغوط الملقاة على عاتق المتصدر قبل 24 ساعة من خوضه الديربي اللندني.
وستحمل مباراة سيتي طابعا ثأريا، إذ ستكون بمثابة إعادة لنصف نهائي كأس الرابطة، حين جرد سيتي منافسه من اللقب بالفوز عليه بنتيجة 3-1 في الـ5 من شهر فبراير الجاري، ليضرب موعدا في النهائي المقرر يوم 26 مارس مع أرسنال بالذات.
دعم أسطوري لكاريك
وفي مانشستر يونايتد، عبر واين روني، الهداف التاريخي للنادي، عن دعمه المطلق للمدرب المؤقت مايكل كاريك لتولي مهمة الإدارة الفنية بصفة دائمة.
وكان لاعب وسط يونايتد السابق قد تولى زمام الأمور مؤقتا حتى نهاية الموسم الحالي، خلفا للمدرب البرتغالي روبن أموريم الذي أقيل من منصبه في شهر يناير.
وسجل كاريك انطلاقة مثالية في مهمته الجديدة، حيث قاد يونايتد لتحقيق فوز ثمين على جاره مانشستر سيتي بنتيجة 2-0 في أولى مبارياته، قبل أن يطيح بأرسنال بنتيجة 3-2.
وبفضل حصيلة مميزة بلغت 4 انتصارات وتعادلا وحيدا في أول 5 مباريات، نجح يونايتد في الارتقاء إلى المركز الـ4 في سلم الترتيب قبل رحلته المرتقبة لمواجهة إيفرتون يوم الاثنين.
ويطمح يونايتد لمواصلة صحوته القوية والتشبث بالمركز الـ4 وسط مطاردة شرسة من تشيلسي وليفربول، اللذين يتأخران عنه بفارق نقطة و3 نقاط تواليا، قبل أن يستضيف الأول بيرنلي صاحب المركز الـ19 وقبل الأخير يوم السبت، ويحل الثاني ضيفا على نوتنغهام فورست صاحب المركز الـ17 يوم الأحد.
(وكالات)